遗产规划全知道 - What you should know about estate planning

在美国，遗产规划（estate planning) 是一项非常普遍的法律服务，美国人对遗产规划的态度也非常积极而正面。国人对遗产规划却往往知之甚少。 由于知之甚少，就自然存在着许多误解，觉得生前谈论身后事是忌讳， 不吉利，早早将身后事安排了会引起家庭矛盾，有些人甚至认为只有“富人” 或 “老人” 才做遗产规划。本系列文章将向在美华人介绍关于遗产规划的基本信息，以及提早做遗产规划的诸多好处。对遗产规划进一步了解之后，国人对其态度也自然会慢慢转变。从忌讳，到接受，再到积极寻求相关法律服务，希望本系列文章能帮您增进对遗产规划的认识，并为您和家人的明天早作安排。

（一）什么是遗产规划？为什么要做遗产规划？
所谓遗产规划（estate planning) ， 简单而言就是应用多种遗产规划手段，比如遗嘱(will)，信托(trust)，委任授权书（power of attorney） 等，为您的遗产以及身后各种事宜提早做出详尽的安排。遗产规划的目的因人而异，但归结起来以下几大目的最为常见：
1.    减少遗产税（estate tax）以及遗产认证程序的费用（probate cost)，从而使您的遗产能较为完整地传给受益人；如何通过遗产规划避税及降低认证费用将在后续文章中详细介绍。
2.    在生前做好遗产规划，可以保证您的财产按照个人意愿，而不是所在州的继承法（intastacy law), 转移给您想传继的受益人。举个例子，在没有遗嘱（will）的情况下，按照麻州的继承法，如果子女都是与去世者现任配偶所生，全部遗产将传继给去世者的配偶。如果不想按照法律来安排您的遗产，按照个人意愿立一份合法有效的遗嘱就十分必要。您可以在遗嘱中对遗产作出不同于法律规定的安排，比如全部遗产传继给子女。只要遗嘱是合法有效的最终遗嘱，法院会按照遗嘱内容来分配您的财产。再比如，如果您有家族生意（family business), 您想把生意传给有能力，有意愿经营的子女，对其他子女做经济上的补偿以图公平，这就需要您提早做规划。如果您没有做遗产规划，您的遗产将按照法律来分配，而法律是不会考虑您的特殊想法和需求的；
3.    避免家庭纠纷，维护血脉亲情。生前对遗产的分配处置作出提早安排可以很大程度上避免子女在您百年后为遗产的继承问题产生纠纷，甚至闹上法院。遗产纠纷不但对亲情是一大伤害，还会引起很多不必要的经济付出，比如诉讼费，律师费等。提早做遗产规划，是您对家眷后代关爱的一种表现；
4.    对突发意外，未成年子女的监护人，及其他身后事宜作出安排。很多人误以为遗产规划仅仅是关于财产的处置。实际不然。您可以利用不同的遗产规划手段， 对突发事件作出应对方案。比如，您可以通过遗嘱规定在夫妻一同遭遇意外的情况下，谁将成为您未成年子女的监护人；您也可以提早规划如果您遇到意外，或由于疾病而丧失行为能力，您的授权人有权代替您决定一切经济事宜，比如如何处置您的财产，生意等。意外之所以让人恐惧，就是因为我们对其没有准备， 又很难防备。既然很难防范意外的发生，我们只有提早设计好处理方案，一旦意外发生，您的家人可以按照您的意愿来应对。

（二）遗产规划的手段都有哪些？what are the tools?
遗产规划的手段多种多样，每一套遗产规划又通常结合多种手段，这就需要律师根据特殊需求和具体情况为您量身定制一套最符合您意愿的遗产规划。
具体来讲，常见的遗产规划手段有以下几种：

(1)    遗嘱 （wills）
所谓遗嘱，是一份具有法律效力的文书。立遗嘱人可以在遗嘱中做出明确的指示：在他/她百年之后，谁将继承什么财产。遗嘱通常还会指派未成年子女的监护人，以及遗嘱执行人（executor）。遗嘱执行人可以是您的亲属，也可以是律师，或者任何您信任并有能力安排您身后事宜的成年人。在立遗嘱人在世时，遗嘱并不生效，立遗嘱人去世后，遗嘱执行人把遗嘱送到遗产认证和家事法院（Probate and Family Court）进行认证， 如果法院认定该遗嘱是合法有效的最终遗嘱，那么遗嘱执行人将按照该遗嘱对遗产进行管理和分割。
遗嘱是最基本，也是最常规的遗产规划手段。遗嘱可以按照立遗嘱人的意愿对遗产作出安排。如果您没有遗嘱，法院会指派一名遗产管理人（administrator）按照州继承法的规定来分割您的遗产。然而，法院指派的人不一定是您信任的人，州继承法的分割方式不一定是您期望的分割方式，最终的受益人也不一定是您中意的受益人。所以，为确保您的财产按照您的意愿传继给您指定的受益人，遗嘱是不可或缺的一项规划手段。

(2)    信托（trusts）
在美国，信托是除遗嘱外最为盛行的遗产规划手段。在很多方面，信托甚至优于遗嘱。遗憾的是，国人对信托的了解普遍比较匮乏，所以用得也比较少。在阅读完下文后，希望您能对信托有一个进一步的了解，并考虑通过建立信托来优化您的遗产规划。
信托，trust，涉及三方，信托设立人（settlor），受托人（trustee），和受益人（beneficiary）。信托设立人（settlor）将其财产转移给受托人（trustee），受托人虽然在法律上是该财产的所有人，但受信托文书的约束，受托人必须为受益人（beneficiary）的利益对该财产进行持有并管理，并按照信托文书的指示将信托财产分配给受益人。受托人可以是设立人本人，也可以是配偶，亲属，朋友，律师，银行，或者信托公司。信托设立文书可以具体规定受托人应该如何管理该财产，如何将该财产分配给受益人。
遗产规划中最常用到的信托模式是生前信托（living trust, 又称 inter vivo trust, 或者可撤销信托revocable trust）。生前信托的最大特点就是信托设立人可以在任何时间，以任何理由对其进行修改，甚至撤销并收回信托财产。由于信托设立人可以对生前信托做任意修改或撤销，在债权人保护以及遗产税的计算上，可撤销信托财产依旧视为设立人的私人财产。举个例子，信托设立人的债权人可以要求法院执行信托财产来抵偿信托设立人的债务。与生前信托相对的是不可撤销信托（irrevocable trust)。顾名思义，不可撤销信托不可以被更改或撤销。不可撤销信托财产不再视为设立人的个人财产：比如在计算遗产税时，信托设立人的遗产总值不包括任何在不可撤销信托下的财产。
相对于遗嘱而言，信托有以下几大优势：
•    生前有效。信托在信托文书签署，且信托财产转移之时即生效。而遗嘱只在遗嘱设立人死亡之时生效。当某人由于意外或疾病陷入植物人状态时，其遗嘱并不生效，如果他设立了信托，信托文书又规定一旦信托设立人永久陷入昏迷状态，受托人必须将信托财产转移给受益人。那么，尽管其遗嘱并不生效，但受托人可以按照信托文书的内容对信托财产进行分配。
•    避免遗产认证程序。信托文书作为一份合同，受合同法的管辖。按照合同法规定，信托财产将按照信托文书的内容分配给受益人。所以信托下的财产并不属于认证财产（probate estate），无需经过繁琐的遗产认证程序，因而节省在认证上花费的时间和金钱。
•    减少遗产税。如前所述，不可撤销信托下的财产在计算信托设立人遗产时将被刨除，从而降低其遗产总值和相应的遗产税。
•    私密性。遗嘱在遗嘱设立人死亡后生效，遗嘱执行人需要向遗产和家事法院（Probate & Family Court ）备案该遗嘱，自此遗嘱便成为公开文书，任何有法律资格（standing）的人可以要求公开遗嘱内容，并质疑其有效性。而信托文书作为合同则属于不公开文书（private document），只有相关主体（信托设立人，受托人和受益人）有权知晓其内容。
如果您对信托还有疑问，您可以向律师咨询。律师会按照您的具体情况，协助您设计一套信托模式，并回答您的各类问题，比如如何选择受托人，如何转移财产，如何将财产传继给受益人等。

(3)    授权书 （Power of Attorney）和持久授权书（durable power of attorney)
授权书（power of attorney）是一份法律文书，在这份法律文书中您授予代理人（the agent）代表您处理经济及法律事宜的权利。 授权代理人处理您的事务并不意味着您放弃自行处理事务的权利。不但如此，您还有权在任何时间，任何情况，以任何理由撤销授权。在麻州，授权书分为两种，一种是全权授权，一种是有限授权。顾名思义，代理人在全权授权下，可以代表授权人处理其一切经济事务；有限授权的代理人则只能代表授权人处理有限授权书中明确列举的经济事务，其他事务代理人无权处理。然而，普通的授权书在授权人丧失行为能力之时便失去法律效力。要想代理人在授权人丧失行为能力后持续拥有代理权，授权人需要立一份持久授权书（durable power of attorney)）。 持久授权书在本质上与一般授权书并无大异，唯一的区别就是在授权人丧失行为能力后，代理人的代理权是否持续。签署持久法律授权书对遗产规划的意义在于，如果授权人遭遇意外，或者由于疾病不能亲自处理自己的经济和法律事宜，代理人依旧有权代表授权人处理相关事宜。

(4)    医疗护理授权书 （health care proxy）
医疗护理授权书同样也是一种法律文书，在这份法律文书中，您可以授权代理人在您由于任何原因无法亲自决定相关医疗护理决定时，代理人有权代表您的意愿为您做相关决定。类似于授权书，医疗护理授权书也分为全权授权，和有限授权。与授权书不同的是，医疗护理授权书并不是在签署时生效，而是在您的医生以书面证明的方式宣告您丧失自行决定能力后生效，代理人自此可以按照授权书的授权范围实行其代理权。举个例子：如果授权人由于疾病或意外陷入植物人状态，或丧失神智判断能力，医疗护理代理人可以代表授权人与医生探讨治疗方案，并按照授权人意愿接受或拒绝治疗。

(5)    生前遗嘱 （living will）
生前遗嘱的目的是在立遗嘱人永久丧失行为能力 （比如陷入植物人状态）后，医护人员可以按照立遗嘱人在生前遗嘱中所陈述的意愿来决定是否对立遗嘱人实行维系治疗，或实行何种治疗。生前遗嘱与医疗代理授权书的目的和内容非常相似，但麻州并没有正式承认生前遗嘱的有效性。虽然医护人员和法院在法律上没有义务执行生前遗嘱，但他们往往会参照生前遗嘱的内容，尊重立遗嘱人的意愿进行治疗。

（三）如何通过遗产规划降低遗产税以及遗产认证程序的费用？ how can estate planning help you reduce tax and probate cost?
要了解如何通过遗产规划来降低遗产税和遗产处理程序费用，有几个概念需要向大家介绍一下：
1. 首先要了解什么是遗产（estate），哪些遗产属于认证遗产（probate estate），需要经过遗产认证程序来继承。所谓遗产（estate）， 是指过世时所拥有的所有财产，包括不动产和动产。按照是否需要经过法律规定的遗产认证程序（probate), 遗产又可以进一步分为认证遗产（probate estate）, 和非认证遗产（non-probate estate）。 无论有没有遗嘱，认证财产都必须要通过法律规定的遗产认证程序来承继。在麻州，具体负责遗产继承事宜的是遗产和家事法院（Probate and Family Court）。如果有遗嘱，且经法院认定该遗嘱是有效的最后遗嘱，法院会按照遗嘱的规定来分配逝者遗产中的认证遗产；如果逝者生前没有遗嘱，或者遗嘱被法院判定无效，法院会依照麻州的继承法来分配逝者遗产中得认证遗产。 至于遗产中的非认证遗产则无需经过法院认证程序，而是按照合同法直接转移给受益人。

2. 在了解了认证遗产（probate estate） 和非认证遗产 （non-probate estate） 在继承上的区别之后，您需要明确哪些遗产属于认证遗产, 哪些属于非认证遗产。 简单来说，逝者全权以自己名义所有的财产均属于认证遗产（probate estate）, 比如单独挂在逝者名下的不动产，逝者作为普通共有人（tenant in common）所拥有的不动产，逝者所有的动产（比如首饰，家具，汽车等），单独以逝者名字所有的银行账户，逝者在公司、合伙或有限责任公司中的权益份额，以及以逝者或逝者遗产为受益人的人身保险单(life insurance policy）或经纪人账户（brokerage account)等。非认证遗产（non-probate estate）包括逝者作为合伙共有人（joint tenant）或者整体共有人（tenant by the entirety) 所拥有的不动产，逝者作为合伙共有人所有的银行账户和经纪人账户，死亡即付(payable on death, POD)或死亡即转(transfer on death, TOD) 的银行或经纪人账户，信托财产，以第三人为受益人的人身保险或经纪人账户，以及退休金账户（retirement accounts）等。
在熟悉了基本概念后，我们来讲一讲如何通过遗产规划来节省遗产税，并降低遗产认证费用。所谓的遗产税是指按照逝者的遗产总值计算要缴纳的遗产税。降低遗产税的方式根据您的需要和您的具体情况可以有很多种， 其中最常见的手段就是生前馈赠，或者建立信托。其他常见的降税手段还有将财产以特殊形式留在认证财产中，主要目的是让该财产满足课税免除（tax dedcution）的要求，成为免税财产； 或者通过各种现值估算法降低财产的估价。
降低遗产认证费用的手段相对而言比较简单易懂，主要就是尽可能转变财产的持有形式，将认证遗产转变为非认证遗产，比如建立信托，或将共同共有（tenancy in common）的财产转变为合伙共有（joint tenancy) 或整体共有(tenancy by entirety）财产。作为非认证遗产，无须经过法院认证程序，而是按照合同法直接转移给受益人。遗产中的认证遗产越少，遗产认证程序越快捷简单，相应的费用也就越低。
财产划分是需要相关法律知识的，建议您咨询专业律师。律师可以帮您详细划分财产，并设计一套适合您个人情况的规划方案，尽可能地降低遗产税，和相关的遗产认证程序费用，使财产能够最大限度地传继给受益人。

（四）为何要请专业律师帮您设计遗产规划方案？how can an experienced attorney help you with your estate planning?
很多人在对遗产规划做了初步了解后，觉得完全可以DIY，不用请律师来做。这也是一个误区。遗产规划的法律文本 （比如遗嘱 wills, 信托trusts) 必须满足很多程序上的要求才能有法律上的效力。自己DIY 很容易忽略这些程序要求，或者有缺陷，最终导致法律文本无效，您遗产规划的目的也没有达到。专业律师不但可以帮您起草所需要的法律文本，确保其法律效力，还可以根据您的具体情况， 为您量身定做一套能最大满足您特殊需求的遗产规划。
特别需要提到的是，很多人一听到请律师就觉得一定要花很多钱。实际不然。遗产规划属于很常规， 很普遍的法律服务，价格也很平民化。比如在Amaral & Associate P.C. 做一份个人遗嘱只需要325美金。相对于DIY所面对的法律文书无效的风险，区区几百美金的投入绝对是一个明智且经济的投资。

Amaral & Associates 是一家专门承接家事法（family law）， 遗产规划（estate planning）以及人身伤害（personal injuries）的律师事务所。我们的律师都是执业二十年以上，经验丰富的美国律师。考虑到很多华人对美国的法律用词和概念都不是很熟悉，我们会根据客户需要进行全程或部分中文翻译。我们的翻译人员是在美受过正规法学院教育，并拥有美国律师执业证照的专业律师。首次咨询免费，我们的律师会与您交流探讨您的具体法律需要，并解答您的相关问题。欢迎致电：857-253-9620（支持中文服务）。我们的网址是 www.amarallaw.com。